脊髓炎大多为病毒感染所引起的自身免疫反应，或因中毒、过敏等原因所致的脊髓炎症。
脊髓炎的早期多有轻度前驱症状，如低热、全身不适或上呼吸道感染的症状。受凉、过劳、外伤等常为发病诱因。脊髓症状急骤发生，多为双下肢的麻木和麻刺感、病变相应部位的背痛。病变节段围绕躯体的束带状感觉，病变水平以下肢体瘫痪、感觉缺失和括约肌障碍。出现完全性运动麻痹，深、浅感觉消失，少汗或无汗及括约肌功能障碍。
病理改变为炎症和变性，主要表现为软脊膜和脊髓水肿、变性、炎症细胞浸润、渗出、神经细胞肿胀，严重者出现脊髓软化、坏死、出血，慢性期神经细胞萎缩，神经髓鞘脱失、轴突变性，神经胶质细胞增生。
本病以肢体瘫痪、麻木，排尿障碍为主要表现，临证时首先应辨明虚实，一般初期多为实证，可见发热、咽痛等，继之出现肢体痿软无力，或肌肤麻木不仁，或小便不通。后期多为虚证，可见肢体痿废不用，肌肉萎缩，肌肤干燥，麻木，遗尿等症。
⒈加强营养，进食高蛋白质高维生素食物。
⒉注意保暖，避免受寒。
⒊保持皮肤清洁、干燥，保持床单干燥、柔软、平坦；勤翻身；瘫痪肢体保持在功能位置，尽早做被动运动；在骶、踝、肩胛等部位垫以气圈或软垫，并经常按摩，然后用红花酒精外搽。
⒋保持呼吸道通畅，及时清除呼吸道分泌物。对于呼吸困难者，尽早吸氧；咳嗽无力而不能排出痰液者，及时气管切开，必要时用人工呼吸机。
⒌对尿潴留者，要保留导尿管，每3～5小时开放1次。并用o．1%呋喃西林或3%硼酸液冲洗膀胱，1～2次/日，ml/次，保留半小时后放出。
脊髓炎初期处于脊髓休克阶段，肢体力弛缓性瘫痪，也就是所谓的软瘫。经过2～4周的时间，肢体逐渐变为痉挛性瘫痪，亦即所谓的硬瘫，排尿问题也由尿潴留转为尿失禁。病变累及颈髓时，可以出现四肢瘫痪。