脊髓炎发病的原因是由于病毒感染，脊髓内部长时间受炎性浸润时间过长，脊髓神经功能紊乱，不能有效地调节机体的气血运行。可见病变水平以下横贯性脊髓损害。出现完全性运动麻痹，深、浅感觉消失，少汗或无汗及括约肌功能障碍。休克期肢体瘫痪呈弛缓性瘫，肌张力低，腱反射低下或消失，病理征阴性，腹壁反射及提睾反射消失；恢复期肌张力增高，腱反射亢进，病理征阳性。病理改变为炎症和变性，主要表现为软脊膜和脊髓水肿、变性、炎症细胞浸润、渗出、神经细胞肿胀，严重者出现脊髓软化、坏死、出血，慢性期神经细胞萎缩，神经髓鞘脱失、轴突变性，神经胶质细胞增生。本病急性期脑脊液检查可有白细胞数及蛋白含量轻度增高。
脊髓炎一般受凉、过劳、外伤等常为发病诱因。脊髓炎症状急骤发生，多为双下肢的麻木和麻刺感、病变相应部位的背痛。病变节段围绕躯体的束带状感觉，在2～3天内进展至高峰，病变水平以下肢体瘫痪、感觉缺失和括约肌障碍。若起病急且病变广泛而严重，则瘫痪肢肌张力低，腱反射消失，是为脊髓休克。一般休克期约为2～4周。如发生肺炎、泌尿系感染或褥疮则可延长至数月，影响预后。如无重要合并症，3～4周后进入恢复期。通常自发病后3～6个月可基本恢复，少数病例有程度不等的后遗症。现在有一种靶向修复，能针对脊髓炎后遗症进行迅速的治疗，从内部修复受损坏死的神经细胞，从而达到很好的治疗效果。